La classification Dewey se veut universelle.

Elle a l'ambition de classer tout l'ensemble du savoir humain comme peut le faire une encyclopédie générale.

Naturellement, depuis sa création, la classification a été plusieurs fois revue pour tenir compte de l'évolution du monde et du développement des connaissances. Ainsi, certaines branches ont-elles été entièrement refondues : les mathématiques et le droit, la sociologie et les sciences politiques, l'informatique et la musique.

Elle est utilisée dans les bibliothèques publiques et dans de nombreuses bibliothèques universitaires, aussi bien en France qu'à l'étranger. Elle est décimale et thématique.

Elle comporte 10 grandes catégories ou classes et chaque classe comporte 10 divisions.

Elle a pour but de regrouper les ouvrages ou les périodiques d'un même domaine de connaissance.

...par exemple l'histoire, la biologie, le droit, la littérature.

Chaque division comporte 10 subdivisions : 110, 111, 112...

Les subdivisions peuvent subir des extensions : après les 3 chiffres (nombre minimum d'un indice), on met un point puis un ou plusieurs chiffres qui précisent et affinent le sujet.

A chaque étape, un élément précis est donc ajouté au terme général. Ce système arborescent conduit ainsi à une formulation précise du sujet de l'ouvrage.